La rivière Yarra a transporté les premiers colons européens de Melbourne vers l'intérieur des terres en 1835, ses rives boueuses devenant la fondation de ce qui allait devenir la deuxième plus grande ville d'Australie.
Dans les années 1880, la rivière accueillait des cargos, des radeaux de bois et des ferries de passagers qui reliaient les banlieues de la ruée vers l'or s'étendant à l'est et à l'ouest. La voie navigable est restée largement industrielle jusqu'aux années 1990, lorsque la transformation de Southbank Promenade a transformé les quais abandonnés en boulevards piétonniers bordés de restaurants et d'institutions culturelles. Aujourd'hui, la rivière coule devant la géométrie habillée de zinc de Federation Square, la flèche du Victorian Arts Centre et les tours vitrées du quartier central des affaires, offrant une section transversale de l'évolution architecturale de Melbourne.
Une croisière-déjeuner sur la rivière Yarra à Melbourne part du quai 1 sur Southbank Promenade, où le Spirit of Melbourne et des navires similaires s'amarrent deux fois par semaine pour des départs à la mi-journée. Le passage de deux heures suit un itinéraire d'ouest en est, passant sous le fer ornemental du Princes Bridge — inauguré en 1888 et transportant toujours le trafic des tramways — et devant l'ancien Customs House, dont la façade néo-Renaissance faisait face à la rivière lorsqu'il servait de point de contrôle des droits d'importation de Melbourne. La croisière se poursuit à travers le Turning Basin, une section élargie aménagée au début du XXe siècle pour permettre aux cargos de faire demi-tour, désormais flanquée de tours résidentielles et de la bordure nord des Royal Botanic Gardens. Les commentaires à bord mettent en avant le Polly Woodside, un trois-mâts en fer construit à Belfast en 1885 et amarré en permanence comme musée maritime, et Herring Island, un parc de six hectares accessible uniquement par de petits bateaux.
Le menu à trois plats servi pendant la croisière puise dans les produits régionaux de l'État de Victoria : bœuf du Gippsland, vins de la péninsule de Mornington et fruits de mer débarqués à Portland et Lakes Entrance, à proximité. Les tables sont dressées avec du linge et positionnées le long de fenêtres allant du sol au plafond, garantissant des lignes de vue dégagées pendant que le navire passe devant les clubs d'aviron, les pistes cyclables et la pierre en gradins du Sidney Myer Music Bowl. Le Spirit of Melbourne, lancé en 2013, peut accueillir 180 convives sur deux ponts, avec une cuisine capable de dresser entrées, plats et desserts par vagues synchronisées au rythme de la rivière. Les départs du jeudi et du vendredi s'alignent sur la semaine de travail, offrant une pause à la mi-journée sans nécessiter de plans en soirée. La croisière fonctionne toute l'année, bien que les traversées hivernales entre juin et août soient parfois confrontées à des averses venant de Port Phillip Bay, tandis que les mois d'été voient les ponts ouverts pour des sièges en extérieur.
2 h
