Der Yarra River beförderte Melbournes erste europäische Siedler im Jahr 1835 landeinwärts; seine schlammigen Ufer wurden zum Fundament der Stadt, die sich zur zweitgrößten Australiens entwickeln sollte.
In den 1880er Jahren beherbergte der Fluss Frachtdampfer, Holzflöße und Personenfähren, die die während des Goldrausches im Osten und Westen entstandenen Vororte miteinander verbanden. Die betriebsame Wasserstraße blieb bis in die 1990er Jahre weitgehend industriell geprägt, bis die Umgestaltung der Southbank Promenade verfallene Werftanlagen in Fußgängerboulevards verwandelte, die von Restaurants und kulturellen Einrichtungen gesäumt werden. Heute fließt der Fluss an der zinkverkleideten Geometrie des Federation Square, dem Turm des Victorian Arts Centre und den gläsernen Hochhäusern des zentralen Geschäftsviertels vorbei und bietet einen linearen Querschnitt durch Melbournes architektonische Entwicklung.
Eine Mittagskreuzfahrt auf dem Yarra River in Melbourne legt am Anlegeplatz 1 an der Southbank Promenade ab, wo die Spirit of Melbourne und ähnliche Schiffe zweimal wöchentlich für die Mittagsfahrten anlegen. Die zweistündige Fahrt folgt einer West-Ost-Route und führt unter dem schmiedeeisernen Bogen der Princes Bridge hindurch – die 1888 eröffnet wurde und noch immer den Straßenbahnverkehr bewältigt – sowie am ehemaligen Customs House vorbei, dessen Renaissance-Revival-Fassade dem Fluss zugewandt war, als es als Kontrollpunkt für Einfuhrzölle diente. Die Kreuzfahrt führt weiter durch das Turning Basin, einen verbreiterten Bereich, der im frühen zwanzigsten Jahrhundert konstruiert wurde, um Frachtschiffen das Wenden zu ermöglichen, und der heute von Wohnhochhäusern und dem nördlichen Rand des Royal Botanic Gardens flankiert wird. Die Kommentare an Bord beleuchten die Polly Woodside, eine 1885 in Belfast gebaute dreimastige Bark aus Eisen, die dauerhaft als Museumsschiff festgemacht ist, sowie Herring Island, eine sechs Hektar große Parkanlage, die nur mit kleinen Booten erreichbar ist.
Das während der Kreuzfahrt servierte Drei-Gänge-Menü basiert auf regionalen Produkten aus Victoria: Rindfleisch aus Gippsland, Weine von der Mornington Peninsula und Meeresfrüchte aus dem nahegelegenen Portland und Lakes Entrance. Die Tische sind mit Leinen eingedeckt und entlang raumhoher Fenster positioniert, was eine ungehinderte Sicht garantiert, während das Schiff an Ruderclubs, Radwegen und den gestuften Steinterrassen der Sidney Myer Music Bowl vorbeifährt. Die 2013 in Dienst gestellte Spirit of Melbourne bietet auf zwei Decks Platz für 180 Gäste, mit einer Kombüse, die in der Lage ist, Vorspeisen, Hauptgerichte und Desserts in synchronisierten, auf das Tempo des Flusses abgestimmten Wellen zu servieren. Die Abfahrten am Donnerstag und Freitag fügen sich in die Arbeitswoche ein und bieten eine mittägliche Auszeit vom Stadtnetz, ohne dass Abendpläne erforderlich sind. Die Kreuzfahrt findet das ganze Jahr über statt, wobei Winterschifffahrten zwischen Juni und August gelegentlich mit Regenschauern aus der Port Phillip Bay zu kämpfen haben, während in den Sommermonaten die Decks für Außenplätze geöffnet werden.
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